Willem Jan Otten is vijftig jaar dichter. In 1972 ontving hij de Reina Prinsen Geerligs-prijs voor zijn debuut Een zwaluw vol zaagsel. Sindsdien verschenen er elf dichtbundels, naast diverse romans, toneelwerken en essaybundels. In 2014 ontving Otten de P.C. Hooft-prijs voor zijn werk als essayist. Om zijn vijftigjarig dichterschap te vieren, verschenen er bij Van Oorschot twee boeken tegelijk: Diepe eb, een bloemlezing van vijftig gedichten, door de dichter zelf gekozen, en Wil je mij poëzie leren?, een essay over poëzie.